Naar main content

Op roadtrip met JEF: muziek vol vuur, humor en gevoel

| Lunya van Wunnik

Een band met alleen eigen werk, vier muzikanten met een gezonde dosis zelfspot en muzikaliteit, en een verhaal dat het leven omarmt als een roadtrip. Dat is JEF and the Pennies from Heaven. Een Nijmeegse band die je nog lang bijblijft – of je ze nou tegenkomt op een festival, in een theaterzaal of tijdens een onverwachte jamsessie in een Duitse kroeg.

Frits Mulder elkaar ontmoeten in het Valkhof. Jeroen speelde toen met zijn vorige band een laatste optreden in het park, toen Frits onder de indruk raakte van zijn gevoel voor ritme. Neergeslagen door het einde van zijn band, staat Jeroen na zijn optreden naast Frits. De vonk sloeg niet meteen over – het kostte Frits namelijk vier pogingen om Jeroen aan boord te krijgen voor een nieuwe band. “Eigenlijk zei ik ‘ja’ om van hem af te zijn,” lacht Jeroen nu. Maar het bleek het begin van een bijzondere muzikale vriendschap, het begin van JEF. 

De band heeft in de loop der jaren verschillende muzikanten gekend. In 2017 voegde toetsenist en zanger Karel de Jong zich bij de band. Zijn eigenzinnige pianospel bleek een perfecte aanvulling op de stijl van JEF. De formatie was pas echt compleet toen bassist Thijs Sluiter via een muzikantenmatch online aansloot. Hij viel op door níét te vragen in welke toonsoort de nummers stonden, maar gewoon te komen spelen. Dat konden de andere bandleden wel waarderen.

Vanuit het niets iets maken

De naam van de band is een knipoog naar een oude herinnering van Frits: een obscure bandnaam die hij ooit hoorde op een festival in Groningen bleef hangen. ‘Pennies from Heaven’ bleef in zijn hoofd rondzingen – uiteindelijk werd het JEF and the Pennies from Heaven, waarbij JEF staat voor Jeroen, Erik (de vorige bassist) en Frits.

De bandleden zijn het er alle vier over eens: muziek maken is geen kwestie van kopiëren. Alles wat ze spelen, schrijven ze zelf. De nummers ontstaan meestal in de oefenruimte, vaak op gevoel. Soms komt er een volledig uitgewerkt idee binnen, maar meestal bouwen ze het nummer samen op. Iedere maandagavond repeteren ze in de zelfgebouwde studio op de zolder van Karel. Het is er gezellig en er is bier in overvloed. “Van niks iets maken – dat is het mooiste wat er is,” zegt Thijs. “Je begint met een sfeer, en aan het eind van de avond is het een nummer. Dat is magisch,” vult Karel aan.

Energiek, strak en humoristisch

Op het podium is waar JEF echt tot leven komt. Of het nu in een volle theaterzaal is of voor tien man in een kroeg – de band speelt altijd met dezelfde overtuiging. JEF is ‘a working man on fire’: energiek, gedreven en nooit half werk. “We geven altijd alles,” zegt Karel. “Die combinatie van enthousiasme, vakmanschap en toegankelijke muziek zorgt ervoor dat we vaak worden teruggevraagd. En dat zegt wel iets.”

Het afgelopen jaar zat vol met toffe optredens, zoals hun show in de Schouwburg van Hengelo. Ook speelde de band op 4 oktober in Doornroosje als de support act van Daryll-Ann. Het optreden in Doornroosje was een hoogtepunt voor de band en onderstreepte hun groeiende reputatie in de Nederlandse muziekscene. “Bij Doornroosje val je in een warm bad van professionaliteit. Alles klopt daar,” zegt Frits. “Dat zijn de plekken waar onze muziek echt goed tot z’n recht komt.”

Opnemen met Anne Soldaat

Tijdens de coronaperiode kwam Karel in contact met Anne Soldaat (o.a. Daryll-Ann). Wat begon met een interview, mondde uit in een samenwerking. In de kleine thuisstudio van Soldaat nam JEF drie nummers op, die stuk voor stuk worden uitgebracht op Spotify. Later in het najaar van 2023 namen ze nog eens 5 nummers op. 

De keuze om elke zes weken een nieuwe single te releasen is bewust. “Dat werkt beter dan een hele EP in één keer online gooien,” aldus Thijs. “Zo krijgt elk nummer aandacht en kun je er een verhaal omheen bouwen.” Inmiddels zijn meerdere nummers verschenen, waaronder For Good, een nummer over verlies, geschreven door Frits, dat op Spotify de meeste streams trok. Het nummer stond de afgelopen editie in de Gelderse Top 100 allertijden op nummer 34. Bijzonder detail: op de track speelt een van de Clean Pete-zussen Renée Wijnhoven cello, wat het nummer extra lading geeft.

Met Pasen heeft de band het vierde van de vijf nummers opgenomen en uitgebracht bij Anne Soldaat: Better Kind of Me. Dit nummer gaat over de frustraties en verwachtingen binnen een slechte relatie: alle dingen waarvan je denkt dat je partner ze zou moeten veranderen. Maar aan het einde van het liedje, en de relatie, volgt het inzicht dat ook jij misschien iets te verbeteren hebt: “better kind of you, better kind of me.” Een tijdloos thema, verpakt in een eerlijk en herkenbaar lied. Binnenkort releasen ze Crush for Fun, een uptempo track waarbij stilzitten of -staan vrijwel onmogelijk is.

Festivals, theaters en meer

Waar wil JEF uiteindelijk naartoe? De band is ambitieus én realistisch. “We willen spelen – zo veel mogelijk,” zegt Jeroen. “Liever op festivals en in mooie zalen, maar ook voor dertig man in een café is prima. Als het publiek luistert en je raakt, dan is het goed.”

De band staat open voor boekingen en zoekt actief naar nieuwe podia – ook buiten Nederland. Eerdere optredens in Duitsland bevielen goed: “Duitsers luisteren echt, praten niet door je set heen en waarderen eigen werk,” zegt Frits. Een minitour langs Duitse clubs ligt dan ook in het verschiet.

Wat maakt JEF anders?

Misschien is het de chemie. Misschien het feit dat ze niet in hokjes denken. Of misschien is het de combinatie van plezier, vakmanschap en relativeringsvermogen. Het zijn mannen die serieus muziek maken zonder zichzelf té serieus te nemen. “We lachen veel,” zegt Karel. “Maar de muziek is oprecht. Daar zit het vuur.”

Het interview eindigt met een korte, akoestische set. Ze spelen een paar van hun nieuwe nummers en het plezier is duidelijk zichtbaar. Er wordt gelachen, af en toe een knikje, soms even zoeken, maar vooral veel gemak en samenspel. De bandleden voelen elkaar goed aan en de sfeer is ontspannen. Het laat precies zien waarom deze vier zo goed werken als band: muzikaliteit, vertrouwen en vooral veel speelplezier.

Ben jij ook benieuwd naar de muziek van JEF and the Pennies from Heaven? Beluister het dan hier. Blijf op de hoogte van de band via hun eigen website, YouTube, Facebook of Instagram.  

Dit vind je misschien ook leuk...

Deze website gebruikt cookies

Deze website maakt gebruik van cookies (Functioneel, Analytisch, Marketing) die noodzakelijk zijn om de website zo goed mogelijk te laten functioneren. Door op accepteren te klikken, geef je aan hiermee akkoord te gaan.