Kan methaan worden gebruikt voor de productie van bioplastics?

⌂ » Werk & ondernemen » Nijmegen innoveert

Drie dagen per week is Nardy Kip docent aan de opleiding Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek aan de HAN, University of Applied Sciences in Nijmegen. Daarnaast is ze één dag als onderzoeker actief bij het HAN Biocentre. Daar onderzoekt ze of methaanhoudend stortgas kan worden gebruikt voor de productie van bioplastics.

Het onderzoek bij het lectoraat Biodiscovery, onderdeel van het HAN Biocentre, is een directe vraag uit de praktijk. Juist dat vindt Nardy Kip zo leuk. ‘Dat vind ik echt van groot belang. Met ons onderzoek kunnen we straks de uitstoot van broeikasgassen reduceren.’

Wat houdt het onderzoek precies in? ‘Op een stortplaats komt methaan vrij. Dat moet volgens de regels worden opgevangen. In het gas dat je opvangt, zit niet alleen methaan maar ook allerlei andere gassen. We weten uit eerdere onderzoeken dat bepaalden methanotrofen – bacteriën die methaan kunnen omzetten – bioplastics kunnen maken.’

‘De methanotrofen maken biopolymeren, die zich in de cel ophopen. We hebben een aantal micro-organismen die dat kunnen als ze groeien op stortgas. De andere gassen in het stortgas vormen echter een belemmerende factor: die remmen mogelijk de groei van methanotrofen. Daarom was een van onze onderzoeksvragen: kunnen de methanotrofen groeien op stortgas?’

Biopolymeren produceren voor bioplastics

Uit het onderzoek dat docent-onderzoeker Nardy Kip het afgelopen jaar met hulp van stagiaires en een laboratoriumassistent uitvoerde, kwam een positief antwoord op die vraag. Daarnaast bleek dat de methanotrofen ook biopolymeren kunnen produceren.

‘Dat hebben we op kleine schaal onderzocht door het stortgas en de methanotrofen in flessen van 150 milliliter met daarin 20 milliliter medium samen te voegen en hard te schudden. Helaas levert dat niet heel veel groei op. Daarom hebben we dat ook op iets grotere schaal toegepast in een bioreactor van 5 liter’, vertelt Nardy Kip.

Praktische toepassing voor bioplastics

De beurs voor het onderzoek van Nardy Kip loopt binnenkort ten einde, maar een aanvraag voor een nieuwe is al in de maak. ‘Want dit is pas het begin. We weten dat stortgas een ideale cultuur biedt waarop methanotrofen kunnen groeien, waardoor we er bioplastics uit kunnen halen. We willen dat op nog grotere schaal testen.’

‘Daarbij gaat het ons niet om de ideale condities, maar om de praktische toepassing. We willen dit zó ontwikkelen dat iemand zonder labervaring hier straks mee kan werken. Wat we nog willen weten is hoeveel methaan we uit het stortgas kunnen halen en hoe we vervolgens zoveel mogelijk bioplastics kunnen produceren.’

Onderzoeken: uitzoeken en testen

Het enthousiasme waarmee Nardy Kip over het onderzoek vertelt, is aanstekelijk. Het is duidelijk dat ze zich op haar plek voelt in de rol van onderzoeker. ‘Iets uitzoeken, testen, wat werkt wel en wat werkt niet. Eigenlijk de puzzel oplossen: dat vind ik zo leuk aan dit werk. En natuurlijk het resultaat in dit onderzoek. Ik kan hiermee concreet iets bijdragen aan een milieuprobleem.’

Baanzekerheid is groot

Ook de combinatie van les geven en onderzoeken vindt ze geweldig, omdat ze de studenten zo direct praktijkkennis meegeeft. ‘Deze opleiding trekt vooral veel meiden aan. Als je zorgvuldig werkt en van experimenteren houdt, raad ik het je van harte aan. Bovendien is de baanzekerheid groot.’

Dit artikel verscheen eerder op Tech Gelderland.