Lage bloedsuiker vermindert hersenfunctie

_{⌂ » Werk & ondernemen » Nijmegen innoveert}

Mensen met diabetes die insuline gebruiken hebben regelmatig een hypo. Deze lage bloedsuikerspiegel zorgt ervoor dat de hersenen veel slechter informatie kunnen verwerken, blijkt uit promotieonderzoek van Clementine Verhulst van het Radboudumc. Door activatie van het afweersysteem veroorzaken hypo’s mogelijk ook schade aan het hart en de bloedvaten.

Een hypo. Mensen met diabetes, ook wel suikerziekte genoemd, weten maar al te goed wat dit betekent. Door een te lage bloedsuikerspiegel hebben ze last van allerlei symptomen. Die variëren van zweten, nerveusheid en verstoord zicht tot verwardheid, spierspasmen en zelfs epileptische aanvallen. Clementine Verhulst van het Radboudumc toont met haar promotieonderzoek aan dat de hersenen veel slechter informatie kunnen verwerken tijdens een hypo. Verder laat ze zien dat hypo’s een langdurige impact hebben op het afweersysteem. 

Flink schrikken

In haar onderzoek wekte Verhulst hypo’s op door gecontroleerde toediening van insuline en suiker. Daarmee nam ze de suikerregulatie van het lichaam over. Dat deed ze zowel bij mensen met diabetes als bij gezonde personen. Flink schrikken voor die laatste groep. ‘Voor hen was het de eerste keer dat ze een hypo hadden’, vertelt Verhulst. ‘Ze waren echt verbaasd hoe vervelend dat is.’

Vervolgens onderzocht ze of een hypo invloed heeft op de verwerking van informatie door de hersenen. Daaruit bleek dat mensen tijdens een hypo veel slechter scoren, ongeacht of ze diabetes hebben of niet. Ook het type diabetes maakt geen verschil. Verhulst: ‘Dat is opvallend. Omdat type 1 diabetes zich vaak al op jonge leeftijd uit, leven mensen al zo lang met hun ziekte dat ze gewend raken aan hypo’s. Ze voelen ze minder goed aan en denken dat ze prima functioneren. Dat blijkt dus niet het geval.’

Verhulst toont verder aan dat een hypo het afweersysteem activeert. Zo was een bepaald type afweercellen in het bloed verhoogd aanwezig. En niet alleen tijdens de hypo, maar ook een week erna. Dit celtype versterkt de afweerreactie door veel meer ontstekingsstoffen aan te maken dan andere afweercellen. Tenslotte laat het onderzoek zien dat de effecten op het afweersysteem ook optreden bij herhaalde blootstelling aan hypo’s. Ook hier was er dus geen sprake van gewenning. 

Hart- en vaatziekten

Onderzoeksleider en internist Bastiaan de Galan legt uit wat deze bevindingen betekenen voor mensen met diabetes: ‘Ze moeten zich bewust zijn dat ze veel minder goed functioneren tijdens een hypo, ook al zijn ze er aan gewend. Denk bijvoorbeeld aan autorijden. Er zijn ook genoeg mensen die zeggen dat ze nog prima kunnen rijden na drie biertjes, omdat ze daaraan gewend zijn. Maar dat is ook niet zo.’

De invloed van hypo’s op het afweersysteem draagt mogelijk bij aan het ontstaan van hart- en vaatziekten. Die komen heel vaak voor bij mensen met diabetes, maar de oorzaak is nog niet volledig opgehelderd. De Galan: ‘Het is bekend dat ontsteking schade geeft aan het hart en de bloedvaten, dus wellicht spelen hypo’s inderdaad een rol. Ons onderzoek maakt duidelijk dat een hypo veel meer is dan alleen een vervelende verstoring van het dagelijks ritme.’ 

Dit artikel verscheen eerder op Radboudumc.